许多市面上的营养产品或药品，宣称能抑制自由基，并有抗氧化的功效，以达到防癌、延缓老化的目的。到底自由基是什么？抗氧化作用又是什么？和健康到底有何关系呢？

近年来有越来越多的证据显示，老化及疾病与自由基及抗氧化能力有关，但到底什么是自由基呢?大家都知道铁在空气中会生锈、银器在空气中会变黑，这就是氧化作用。在大自然里面氧化作用是耗损的，例如铁生锈、若不处理则很快地就会腐蚀掉；而人的新陈代谢刚好就像是氧化作用，也就是说人体每天都在生锈，这铁锈在医学里就叫"自由基"。

大多数的自由基对人体是有害的，例如破坏眼睛的水晶体，造成白内障；破坏胰岛素细胞，造成糖尿病；破坏血管中的脂肪、引起动脉粥状硬化、动脉阻塞，进而造成高血压、脑中风及心肌梗塞；破坏细胞，加速人体的老化。除了新陈代谢会产生自由基外，辐射线、运动过度、空气及饮水的污染、食物污染或是食用油炸、含化学添加物的食品或碳酸饮料等，均会产生大量的自由基；此外吃得太多的人也会因新陈代谢的增加而产生过量的自由基，加速老化及疾病的产生。

人体本身有一种能力，称为"抗氧化能力"，会消除体内过多的自由基。抗氧化能力的高低取决于抗氧化物（如维他命C、E、β胡萝卜素等)的充不充足及抗氧化酵素（如SOD、GSHPx等)的活性。每一个人平时即应注意抗氧化物及微量元素(会活化抗氧化酵素)的摄取，以提高抗氧化能力，同时减少化学添加物的摄取，不要吃太饱，少暴露在辐射线下，如此必能长保青春、远离疾病。