故事发生在1997年，北方某省会城市。市长李高成自中央党校学习一年回到该市后，赫然发现自己面前出现了一个强有力的竞争对手杨诚。虽然杨诚来了才半年，但省委却已任命他主持市委工作，这个位置本来似乎是为李高成准备的。 

    生活中的李高成，有一个温馨的家，贤淑的妻子吴蔼珍和一个当作宝贝一样的女儿。只是女儿天生弱智，妻子便把生活的重心全部放在了家里。 

    好不容易与家人团聚，一只电话却将他从床头惊起，原来，李高成曾经工作过的中阳纺织厂上千工人正在厂区聚集，准备到市府请愿，事态一旦扩大，后果不堪设想…… 

    中纺厂是李高成永远割舍不了的情结。6年前，他就是该厂的厂长，回想当初，中纺厂是何等辉煌，几十年来它一直是海州市首屈一指的利税大户。可是现在却面临着破产和倒闭…… 

    一封封请愿书送到李高成手里，李高成来到中阳纺织厂。面对他当年一手提拔的以厂长郭中姚为首的厂领导班子，他忽然觉得很陌生。 

    在与厂领导班子对话中，厂党委书记陈永明面对李高成的逼问，眼睛都红了，“老厂长，我跟你说实话吧，如今国有企业的家真是太难当了，明明是体制留下的毛病，却偏偏叫我们当干部的来承担。” 

    此时副厂长冯敏杰又肝病复发，晕倒在厕所里陈永明说冯敏杰为了这厂有病不治已经到了晚期…… 

    在调查真正开始之后，李高成仍然相信这样一句话：身正不怕影子斜，只要自己过得硬，就不怕有人做文章。事实上，在此之前的赵副市长已经被认为是不讲究工作策略，偏听偏信，一味鼓动工人检举揭发厂领导而弄得中纺的干群关系恶化，结果被调离了工作组。而作出这一决定的恰恰是提拔李高成的省委严副书记。 
 
    此时，杨诚的介入，让李高成感到困惑。然而李高成更没想到他第一次接近的真相竟然是杨诚提供的一条线索：李高成的四弟李宝柱本来在家种田，却不知何时成了“青苹果娱乐城”的总经理。将信将疑的李高成决定亲自走一趟。这一趟，他不仅看到了四弟，还领教到了娱乐城的邪气。四弟这根线牵出了幕后隐藏着的一些人。 

    原来这个娱乐城的根是中纺，中纺如同一棵盘根错节的大树，从在任的厂领导到退下来的不少老干部都牵连其中。更让李高成震惊的是，这中间除了四弟，竟然还有妻子吴蔼珍！ 

    李高成没有想到自己会陷入如此尴尬的局面。他去纺织厂夜访以前的师傅夏玉莲，想解开中纺之谜，却不料误被郭中姚等人的手下殴打一顿。这沉重的一拳把李高成打醒了，他感到郭中姚他们确实变了，中纺的问题并非那么简单，他下定决心要把中纺的事查到底。 

    同时，这一拳也让杨诚看清了李高成的为人，李高成也同样看清了杨诚反腐败的决心，两人之间的隔阂烟消云散。在李高成和杨诚的共同努力下，海州市迅速成立了调查中纺问题的工作组。 

    新工作组开始行动了，但却发现李高成和夫人吴蔼珍的名字出现在特高特公司的董事名单中。郭中姚等人也不甘示弱，搬出省委副书记严阵，企图动摇李高成清查的决心。在李高成50岁生日那天，郭中姚等人又给李家送去了一笔30万元的巨款，想拖李高成下水。 

    想到自己一向非常尊敬的严书记，居然会帮着郭中姚等人说话：想到自己妻子居然会接受那笔贿款，和腐败同流合污；想到自己竟在不知不觉中成了特高特公司的董事，李高成陷入了强烈的痛苦和震撼之中。严阵的最终摊牌，预示着他今后将会面临怎样的局面。而与他相依为命的妻子，他又怎能忍心弃她不顾！何去何从？李高成面临着痛苦的抉择。